¿Puedo demandar a mi trabajo por pérdida auditiva?
Si usted ha comenzado a experimentar pérdida auditiva y considera que su trabajo pudo haber contribuido al problema, es normal preguntarse: ¿puedo demandar a mi trabajo por pérdida auditiva?
En California, una pérdida auditiva relacionada con el trabajo puede tratarse como una enfermedad o lesión laboral, incluyendo situaciones en las que el daño se desarrolla gradualmente debido a exposiciones repetidas. La legislación de compensación laboral reconoce las lesiones acumulativas que ocurren durante un período de tiempo.
Sin embargo, esto no significa automáticamente que usted pueda presentar una demanda civil tradicional contra su empleador. En muchos casos, el camino principal es presentar un reclamo de workers’ compensation para solicitar los beneficios correspondientes.
¿La pérdida auditiva puede ser considerada una lesión laboral?
Sí.
La pérdida auditiva puede considerarse relacionada con el trabajo cuando una exposición o condición del ambiente laboral causó o contribuyó al problema, o agravó significativamente una pérdida auditiva que ya existía.
Las regulaciones de California contemplan específicamente los casos de pérdida auditiva ocupacional. Para efectos de los registros de lesiones laborales, por ejemplo, Cal/OSHA establece criterios relacionados con cambios en los niveles auditivos y determina cuándo un caso debe registrarse como pérdida auditiva relacionada con el trabajo.
Esto significa que no es necesario que una persona sufra necesariamente un accidente repentino para que exista una posible lesión laboral.
En algunos casos, el daño puede producirse después de años de exposición a:
- Maquinaria industrial.
- Herramientas eléctricas.
- Construcción.
- Motores.
- Equipo pesado.
- Líneas de producción.
- Explosiones o ruidos extremadamente fuertes.
- Música o sistemas de sonido a niveles elevados.
- Ambientes industriales con ruido constante.
¿Tengo que haber perdido completamente la audición?
No.
Una persona no necesita estar completamente sorda para tener una posible reclamación relacionada con pérdida auditiva.
Puede existir una pérdida parcial de audición que afecte actividades cotidianas como:
- Mantener una conversación.
- Escuchar a compañeros de trabajo.
- Utilizar teléfonos.
- Escuchar alarmas.
- Ver televisión.
- Participar en reuniones.
- Entender conversaciones cuando existe ruido de fondo.
La importancia de la pérdida auditiva y su relación con el trabajo deben determinarse mediante una evaluación médica y, cuando corresponda, dentro del proceso de compensación laboral.
¿Qué sucede si la pérdida auditiva se desarrolló durante muchos años?
Este punto es especialmente importante.
Una lesión que se desarrolla progresivamente debido a exposiciones repetidas puede considerarse una lesión acumulativa. California define las lesiones acumulativas como aquellas que resultan de actividades traumáticas repetitivas durante un período de tiempo, cuyo efecto combinado provoca una discapacidad o la necesidad de tratamiento médico.
Por ejemplo, imagine a un trabajador que pasó 15 años utilizando maquinaria extremadamente ruidosa. Al principio no notó ningún problema, pero con el paso de los años comenzó a tener dificultades para escuchar conversaciones.
El hecho de que no exista un accidente específico en una fecha determinada no necesariamente significa que no pueda existir una reclamación.
¿Qué debo hacer si creo que mi trabajo causó mi pérdida auditiva?
Uno de los primeros pasos es informar a su empleador de que tiene una lesión o enfermedad que considera relacionada con el trabajo.
La División de Compensación de Trabajadores de California recomienda reportar la lesión o enfermedad tan pronto como sea posible. Cuando una condición se desarrolla gradualmente, el trabajador debe reportarla cuando sepa o considere que está relacionada con su trabajo.
También es importante solicitar el formulario de reclamación correspondiente.
El empleador debe proporcionar o enviar un formulario de reclamación dentro de un día laboral después de enterarse de la lesión o enfermedad.
¿Necesito hacerme una prueba de audición?
Una evaluación médica puede ser fundamental.
Un profesional de la salud puede realizar una evaluación para determinar:
- El nivel de pérdida auditiva.
- Si existe pérdida en uno o ambos oídos.
- El tipo de pérdida auditiva.
- Si existen otras condiciones que puedan explicar el problema.
- Qué tratamiento puede ser necesario.
- Si existe evidencia médica que relacione la condición con la exposición laboral.
Los resultados de audiometrías anteriores también pueden ser importantes para comparar cómo ha cambiado la audición con el tiempo.
Por eso, si usted ha realizado pruebas de audición durante diferentes años, es recomendable conservar copias de esos resultados.
¿Qué pruebas pueden ayudar a demostrar mi caso?
La documentación puede ser muy importante en una reclamación.
Dependiendo de las circunstancias, pueden ser relevantes:
- Audiogramas.
- Expedientes médicos.
- Diagnósticos de especialistas.
- Historial laboral.
- Información sobre los lugares donde trabajó.
- Descripción de las tareas realizadas.
- Registros de exposición al ruido.
- Información sobre maquinaria utilizada.
- Registros de capacitación.
- Evidencia sobre el uso o ausencia de protección auditiva.
- Comunicaciones con supervisores.
- Reportes de lesiones o enfermedades laborales.
La relación entre el trabajo y la pérdida auditiva no siempre es evidente. Por eso, la evidencia médica y laboral puede desempeñar un papel importante.
¿Qué beneficios puedo recibir mediante workers’ compensation?
Si una reclamación es aceptada como lesión o enfermedad laboral, workers’ compensation puede proporcionar diferentes beneficios.
California reconoce beneficios que pueden incluir:
- Atención médica relacionada con la lesión.
- Beneficios por incapacidad temporal cuando correspondan.
- Beneficios por incapacidad permanente cuando correspondan.
- Otros beneficios establecidos por la legislación aplicable.
La compensación laboral está diseñada para proporcionar tratamiento médico por lesiones o enfermedades relacionadas con el trabajo y, dependiendo del caso, compensar parcialmente la pérdida de ingresos y proporcionar otros beneficios.
¿Puedo recibir tratamiento para mi pérdida auditiva?
Si la condición se considera relacionada con el trabajo, puede existir derecho a tratamiento médico razonablemente necesario para curar o aliviar los efectos de la lesión o enfermedad.
California exige que los administradores de workers’ compensation autoricen y paguen el tratamiento médico razonablemente necesario para las lesiones laborales, sujeto a las reglas y guías aplicables.
Dependiendo de la evaluación médica, el tratamiento podría incluir diferentes opciones.
¿Puedo demandar directamente a mi empleador?
Esta es una distinción muy importante.
En California, cuando una lesión está cubierta por el sistema de workers’ compensation, normalmente el trabajador presenta una reclamación de compensación laboral, en lugar de una demanda civil tradicional contra su empleador por los mismos daños.
Por eso, cuando una persona pregunta si puede "demandar a su trabajo", en realidad puede estar hablando de presentar un reclamo de workers’ compensation.
Además, workers’ compensation no proporciona normalmente compensación por conceptos como dolor y sufrimiento o daños punitivos.
Existen situaciones legales excepcionales que pueden cambiar el análisis, por lo que una persona que considera iniciar una demanda debe consultar con un abogado sobre las circunstancias específicas de su caso.
¿Qué pasa si mi empleador dice que mi pérdida auditiva no fue causada por el trabajo?
Que el empleador o la compañía de seguros cuestione la reclamación no significa necesariamente que el caso haya terminado.
Si una reclamación es negada, el trabajador tiene derecho a impugnar la decisión. Los desacuerdos pueden llegar ante un juez de workers’ compensation.
También pueden existir evaluaciones médicas adicionales cuando existe una disputa sobre la causa de la lesión, el tratamiento o la incapacidad.
En determinadas disputas médicas puede utilizarse un Qualified Medical Evaluator (QME) u otro mecanismo de evaluación médica establecido por el sistema de compensación laboral.
¿Cuánto tiempo tengo para reportar la pérdida auditiva?
No debe esperar para reportar una posible lesión laboral.
La División de Workers’ Compensation de California indica que, en general, una lesión o enfermedad debe reportarse dentro de 30 días para evitar problemas con el derecho a recibir beneficios.
Las lesiones acumulativas, como algunas pérdidas auditivas ocupacionales, pueden tener reglas específicas para determinar cuándo se considera que ocurrió la lesión.
En California, para una lesión acumulativa, la fecha de lesión puede depender de cuándo el trabajador sufrió por primera vez una discapacidad y supo, o razonablemente debió saber, que la discapacidad estaba relacionada con su empleo.
Por esta razón, no es recomendable esperar hasta que la pérdida auditiva sea severa para buscar asesoría.
¿Qué pasa si ya no trabajo para esa empresa?
El hecho de que usted ya no trabaje para el empleador donde estuvo expuesto al ruido no necesariamente significa que no pueda existir una reclamación.
Las lesiones acumulativas pueden involucrar exposiciones ocurridas durante un período de tiempo y, dependiendo de las circunstancias, pueden existir cuestiones relacionadas con empleos actuales y anteriores.
Sin embargo, los plazos y las reglas aplicables pueden ser complejos, especialmente cuando han pasado años desde la exposición.
Si usted dejó su empleo hace tiempo y recientemente descubrió una pérdida auditiva que podría estar relacionada con su trabajo anterior, es especialmente importante buscar asesoría legal rápidamente.
¿Qué debo hacer si mi empleador me despide por reportar mi pérdida auditiva?
Un empleador no puede simplemente castigar o despedir a un trabajador por solicitar beneficios de workers’ compensation debido a una lesión que considera relacionada con su trabajo.
La División de Workers’ Compensation de California señala que es ilegal que un empleador castigue o despida a un trabajador por tener una lesión laboral o solicitar beneficios cuando considera que la lesión fue causada por el trabajo.
Si usted cree que sufrió represalias después de reportar una lesión, puede ser importante documentar lo ocurrido y buscar asesoría legal.
¿Debo hablar con un abogado?
Una consulta con un abogado especializado en workers’ compensation puede ser especialmente útil cuando:
- Su reclamación fue negada.
- La compañía de seguros cuestiona que la pérdida auditiva sea laboral.
- Tiene múltiples empleadores.
- La exposición al ruido ocurrió durante muchos años.
- Ya no trabaja para la empresa.
- Tiene audiogramas que muestran una pérdida progresiva.
- Necesita tratamiento.
- Considera que tiene una incapacidad permanente.
- Existen dudas sobre los plazos para presentar la reclamación.
Un abogado puede ayudarle a evaluar la evidencia médica y laboral, determinar qué beneficios podrían estar disponibles y representar sus intereses si existe una disputa.